《香魂女》改编自周大新的中篇小说《香魂女》，原名《香魂塘畔的女人》，写了两个女人的故事：女主角香二嫂（斯琴高娃 饰）既令人同情又使人憎恶她幼年家贫，7岁被卖做了童养媳。13岁被迫圆房，嫁给瘸腿的酒鬼丈夫（雷恪生 饰）。在家庭中，她仅仅是一部赚钱的机器和被人泄欲的工具，只有在与情人任忠实（陈宝国 饰）幽会时，才有少许的快乐。她精明能干，在改革大潮中，把一座位于偏僻的小香油坊经营得遐迩闻名。然而，在自己遭受不幸的同时，她利用金钱的力量又亲手制造了另一桩悲剧，为自己智力不全的儿子买来一个贤慧漂亮的媳妇——环环（伍宇娟 饰），她善良、文静、勤快，也是个不幸而可悲的人物，她的不幸在于为帮助父母还清欠款，成了这桩愚昧、荒谬的婚事的牺牲品，她的可悲在于她从未想到过要与命运抗争。